Cada lunes por la mañana, miles de estudiantes recorren el escaso kilómetro que hay entre la estación de tren y la zona de las principales universidades, quienes van arrastrando sueños y maletas para asistir a una nueva semana de clases. La universidad de Lovaina fue fundada hace casi seis siglos, en 1425, por el papa Martín V. Es la más antigua, entre las católicas, en la que todavía se imparten clases. La condición universitaria ha marcado, inevitablemente, el ritmo, el carácter y hasta el patrimonio de una de las ciudades más dinámicas de Flandes. Estas son algunas de las claves para conocerla.
El Ayuntamiento y sus estatuas
El Ayuntamiento de Lovaina es uno de los edificios más impresionantes de Flandes. Fue construido en el siglo XV, pero las hornacinas quedaron vacías. Fue a partir de 1850 cuando se encargaron de ocuparlas con estatuas de personalidades relevantes a nivel mundial. En las filas inferiores encontramos artistas, académicos y escenas de la historia de Lovaina. En la primera planta están los santos patronos y en la segunda los Condes de Brabante. Algunos de los personajes que se pueden ver son Felipe II, Carlos V, Dieric Bouts, Napoleón Bonaparte o Mercator. Únicamente dieciséis de las esculturas, de un total de 236, corresponden a mujeres, entre ellas María de Brabante.
Más estatuas
Caminando por la ciudad nos iremos encontrando con una serie de curiosas estatuas, cada una de ellas con su propia historia. Las más conocidas, como no podía ser de otro modo, están relacionadas con la vida estudiantil. Fons Sapientia, junto a Grote Markt, es una fuente en la que vemos a un joven que se echa un vaso de «sabiduría» sobre la cabeza mientras sostiene un libro en la mano, aunque algunos prefieren pensar que es cerveza lo que en realidad vierte. De Kotmadam está sentada en uno de los bancos de Oude Markt, representa a la casera que alquila habitaciones a los estudiantes, aunque las malas lenguas dicen que la estatua es mucho más guapa que las kotmadams actuales. Meester Jan, una figura dorada, es el encargado de dar las horas tocando la campana de la iglesia de San Pedro. Otras estatuas curiosas son la del Pato del Dyle, con una superstición a su alrededor, y el Globo de la Amistad junto a la Biblioteca Universitaria, un regalo de Los Hombres del Año a la ciudad.
El legado de Dieric Bouts
El pintor Dieric Bouts, uno de los Primitivos flamencos más importantes, desarrolló la mayor parte de su obra en la ciudad de Lovaina, a la que llegó hacia el año 1457 y donde permaneció hasta su fallecimiento en 1475. En el siglo XV, Lovaina experimentaba una importante renovación urbana y vivía días de esplendor gracias a su nueva universidad: el contexto ideal para que Bouts se desarrollara como artista. Su obra muestra claras influencias de otros grandes maestros como Jan van Eyck y Rogier van der Weyden. La última cena, panel central del Retablo del Santo Sacramento, fue encargada para la iglesia de San Pedro, donde todavía podemos contemplarla. El templo también cuenta con otra de sus obras, el tríptico El martirio de San Erasmo. En el ayuntamiento de la ciudad se muestra una réplica de una de las pinturas comisionadas por la ciudad, La justicia del emperador Otón III, con las tablas El suplicio del inocente y La prueba del fuego.
El Gran Beaterio de Lovaina
Los beaterios de Flandes están en la lista del Patrimonio de la Humanidad de la Unesco. Fueron creados en el siglo XIII para proteger a las mujeres viudas, huérfanas y solteras que iban quedando desamparadas como resultado de las bajas en las Cruzadas. Hacían votos de castidad y obediencia, pero podían acumular bienes —algunas beguinas tenían buena posición social y vivían en casas más grandes con servicio— y dejar la comunidad cuando quisieran. El Gran Beaterio de Lovaina es uno de los más importantes de Flandes y, gracias a diversas restauraciones, está muy bien conservado. Actualmente acoge a estudiantes, profesores y académicos invitados.
Estudiantes ilustres
Por las aulas de Lovaina han pasado, como alumnos o como profesores, ilustres personalidades a lo largo de los siglos: Adriano de Utrecht fue profesor de teología antes de ser conocido como Adriano VI, el Pontífice Bárbaro; Erasmo de Róterdam inspiró el Colegio Trilingüe buscando propagar el humanismo a través de las lenguas clásicas; Mercator fue alumno, y su famosa proyección, lejos de estar en desuso cinco siglos después, se sigue usando hasta en los mapas de Google; Vesalio se diplomó en medicina poco antes de poner en entredicho las prácticas de anatomía de Galeno; y Georges Lemaître fue profesor de física y padre de la hipótesis del átomo primigenio o el huevo cósmico, más conocida en la actualidad como Teoría del Big Bang.
Árbol de la Pena
Otros de los edificios universitarios que merecen una visita son el colegio Van Dale, renacentista, y el de Atrecht, clasicista. En la entrada de este último hay un hermoso ejemplar del conocido como árbol de la miel, una Sophora japonica a la que pusieron el mote de “Árbol de la Pena” porque hasta los años 70 del siglo pasado, en que el colegio pasó a ser mixto, era el lugar en el que las chicas despedían a sus novios a las siete de la tarde, cuando cerraban las puertas del centro.
Biblioteca Universitaria
La mayoría de los edificios universitarios permite el paseo por el exterior y los patios. Además, en la Biblioteca Universitaria, también podemos visitar algunas estancias del interior. La primera que visitan los estudiantes, para hacer la matrícula, es la Sala de la Universidad. A veces también la último, ya que hay una sala de promociones que se utiliza para que defiendan las tesis de doctorado. En la entrada podemos echar un fugaz vistazo a la sala del Jubileo,de estilo gótico.
El edificio primigenio se situó en la Lonja de los Paños, pero durante la Primera Guerra Mundial un incendio acabó con la construcción y con más de 300.000 libros. Fue reconstruido para recuperar sus funciones y la biblioteca se ubicó en un nuevo edificio en Ladeuzeplein. Durante la Segunda Guerra Mundial casi un millón de libros volvía a ser pasto de las llamas, pero el saber se empeñaba de nuevo en ser más fuerte que la barbarie y la biblioteca fue reconstruida, piedra a piedra, gracias a los planos del arquitecto Whitney Warren, dándole de nuevo su aspecto renacentista flamenco. Allí podemos visitar la exposición con documentos sobre el gran incendio que asoló Lovaina en 1914 y conocer la historia de la reconstrucción, la hermosa sala de lectura —con el debido respeto porque siempre hay gente estudiando— y la planta superior, desde la que se tienen vistas de toda la ciudad y donde se ubica el carillón con sus enormes campanas.
De Bares en Oude Markt
Las estresantes jornadas en las aulas demandan siempre una vía de escape, que en el caso de Lovaina es de dos direcciones. Los que buscan tranquilidad, un lugar donde acudir a la hora de comer, dar un último repaso a los apuntes o, simplemente, no hacer nada, acuden al parque de San Donato. O al de Santa Gertrudis, junto al Pequeño Beaterio, si buscan un rincón más íntimo. La otra vía es la que ofrece la mayor concentración de bares de Flandes, en Oude Markt. Cuando el tiempo acompaña, y no hay hueco para una silla más, las terrazas de los diferentes bares parecen formar una sola, la más larga de Europa, dicen.
Un hueco para la Cerveza artesana
En Lovaina, más allá del gran imperio Ab InBEv, hay pequeños productores de cerveza artesana que están haciendo cosas muy interesantes. Uno de los artífices de esa tendencia fue Freddy Delvaux.Cuando a este profesor de Ciencias Agrarias le llegó el momento de la jubilación, decidió llevar la cerveza a los tubos de ensayo y a las placas de Petri y abrió la cervecera De Kroon en la cercana localidad de Neerijse. Ha conseguido hacer una levadura genéticamente manipulada que le da más o menos fruta al sabor y una cerveza rubia con sabor a negra. Define las visitas a la cervecería como una mezcla de ciencia, arte cervecero, gastronomía y turismo.
Otra de las cervecerías que están innovando, también situada en la campiña alrededor de la ciudad, es Hof ten Dormaal. André Janssens era contable y en el año 2009 decidió darle un nuevo rumbo a su vida: le dijo a su familia que iba a comprar una cervecera. Junto a su hijo Jef, se puso a plantar lúpulo y a experimentar con las fermentaciones, las barricas y los sabores. Una de sus cervezas se llama Cerezas y Chocolate, nombre en español porque nuestro idioma sonaba mejor y les parecía exótico (sic). Otra se llama The Politician (Los Políticos) porque es fresca, dulce y explosiva al principio, pero amarga al final. Son los responsables del Innovation Beer Festival, en el que invitan a productores de todo el mundo para que presenten sus novedades en De Hoorn, la cervecería donde se produjo la primera Stella Artois.
Cerveza guiada
En Leuven Leisure son especialistas en recorridos guiados por la ciudad, entre ellos el de maridaje con cerveza. Se realizan cinco catas en otros tantos locales con encanto mientras te enseñan las particularidades de los diferentes tipos de cerveza, como la saison, que se elaboraba durante el tiempo de cosechas para que los trabajadores la bebieran—era más fiable que beber agua—, la gueuze de fermentación espontánea o las negras. Las cervezas se maridan con albóndigas de setas, queso, pescado, carne y chocolate.
El placer del chocolate
No podemos dejar la ciudad sin acercarnos a su cara más dulce a través de un chocolatero que está haciendo cosas muy interesantes, Bram Jaenen de Bittersweet. Este audaz artesano juega con los sabores y el diseño: bombones con formas de piezas de Lego, nubes, dinosaurios, robots o calaveras; con ingredientes como el chile, el wasabi, ginebra y wiski belgas, jengibre o aceite de oliva virgen extra. Bromea, además, con los nombres que pone a sus creaciones, incluso con el etiquetado: cierra sus bolsas con una pegatina con la palabra Kwijl, que podemos traducir como baba.
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